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Das Dunkle Imperium: Seuchenkrieg – Auszug

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Kapitel eins

Chronicus Novae Imperia

Schwaches Licht drang schwankend durch tintige Schwärze. Es war kaum mehr als ein fahler Kreis, mal wachsend, mal wieder kleiner werdend. Der Kreis wanderte über blauen Marmor, der einst auf einer Welt gebrochen worden war, die heute schon seit Langem in Trümmern lag. Das Summen eines Antigravmotors nagte an der Stille der verlassenen Halle, war aber nicht laut genug, um die Ruhe der Jahrtausende zu vertreiben, die über diesem Ort lag. Das Licht der Lampe war so schwach wie Kerzenlicht und die eiserne Laterne, die sie umgab, dämpfte ihren Schein noch zusätzlich. Die Laterne wurde von einem Servoschädel getragen und auch dessen Umrisse warfen Schatten, doch das Licht reichte dennoch aus, um goldene Einschlüsse im Stein aufleuchten zu lassen. Für einen kurzen Moment erwachte der Boden aus dem Vergessen zu einem Nachschimmern einstiger Pracht, ehe sich der Servoschädel weiterbewegte und der einstige Ruhm erneut in Dunkelheit versank.

Am Rande des Lichtflecks wanderte die einsame Gestalt eines Mannes, manchmal direkt im Licht, meist jedoch eine Ansammlung von Schatten. Die Kapuze der gewebten Kutte war tief ins Gesicht gezogen. Sandalen einfachster Machart jagten das Licht mit stetem Schritt. Der Lichtkreis war klein, doch das Echo der Schritte verriet, dass der Raum, durch den der Mann lief, gewaltig war. Man konnte nur wenig über den Mann sagen. Er war ein Priester. Einzig dies war offensichtlich. Dem Unkundigen wäre nicht aufgefallen, dass es sich bei ihm um den Militapostel des Regenten des Imperiums handelte. Er gewandete sich nicht so, wie es Männer seines Amtes für gewöhnlich taten, sondern gänzlich ohne Brokat und Juwelen. Er wirkte nicht erhaben. Er fühlte sich auch ganz und gar nicht so. Für sich selbst und all die armen Seelen, denen er den Segen des Imperators zukommen ließ, war er einfach nur Mathieu.

Mathieu war ein Mann des Glaubens. Die Space Marines erschienen ihm gottlos und der wahren Majestät der Göttlichkeit des Imperators gegenüber ignorant. Das Mortuis ad Momentum besaß dennoch eine Atmosphäre der Heiligkeit.

Mathieu mochte es aus genau diesem Grund.

Vom Klatschen der Sandalen des Priesters auf dem Boden und dem wimmernden Surren des Schädels abgesehen, war die Stille im Mortuis ad Momentum absolut. Das Gefühl, allein zu sein, war hier so vollkommen, weil nicht einmal das sonst permanent im Hintergrund zu vernehmende Wummern der Triebwerke zu hören war, die die Macragges Ehre durch den Warp trugen. Der Rest des Schiffes vibrierte, manchmal geradezu brutal, anderenorts geradezu unmerklich, doch das Grollen des Antriebs war allgegenwärtig. Dort, wo der Priester gerade wanderte, war es das nicht. Die Stille dieser altehrwürdigen Halle ließ das nicht zu. In ihr schien die Zeit selbst den Atem anzuhalten.

Seit er aus dem Mahlstrom befreit worden war, hatte Mathieu so manchen einsamen Tag damit zugebracht, diese Halle zu erkunden. Deren prominentestes Merkmal waren die Statuen, die entlang der Ränder aufgereiht waren. Es waren nicht nur ein oder zwei solcher Bildnisse, die man umwandern und bewundern konnte. Sie waren auch nicht in Alkoven präsentiert, die sie umrahmt oder angemessen präsentiert hätten. Stattdessen waren es einfach nur Ansammlungen steinerner Männer, manchmal vierzig Reihen tief aufgereiht, alles Krieger des Adeptus Astartes in uralten Rüstungstypen. Vermutlich waren sie hier einst mit großer Sorgfalt aufgestellt worden, doch das war lange her, und je tiefer man in die Halle vordrang, desto mehr war ihr Arrangement verwüstet. Als die Roten Korsaren das Schiff in ihren Besitz gebracht hatten, hatten sie in einem Anfall von Wut die Statuen in der Nähe der Tür zerstört. Doch viele waren unbeschadet geblieben, als wäre der Zorn der Abtrünnigen verraucht, bevor sie alles zerstört hatten. Einige der Beschädigungen sahen in Mathieus Augen sehr alt aus. Zum Beispiel der Haufen aus Armen und Beinen in der Nähe einer hässlichen reparierten Stelle in der Wand. Wahrscheinlich war hier jemand vor langer Zeit durch den Rumpf des Schiffs eingedrungen. Er vermutete, dass die Statuen hier platziert worden waren lange bevor die Roten Korsaren in die Halle gekommen waren und ihre Zerstörung angerichtet hatten, bevor sie sich gelangweilt und überwältigt von der schieren Anzahl an Monumenten zurückgezogen hatten.

Die Krieger, derer mit diesen Statuen gedacht wurde, waren zehntausend Jahre vor Mathieus Geburt gestorben. Vielleicht waren sie schon in jenen Kriegen gefallen, mit denen der Imperator sein Reich einst geschmiedet hatte. Eine unglaublich lange Zeit war das her, die man sich kaum vorzustellen vermochte, und doch wurde das Schiff heute erneut von dem Mann geführt, der einst diese Männer befehligt hatte.

Es machte Mathieu beinahe schwindelig, dass er einem Sohn des Imperators diente. Er konnte es noch immer nicht ganz glauben, trotz all dem, was geschehen war, und trotz all der Dinge, die er inzwischen gesehen hatte.

Mathieu hielt im Dunkeln an, vor einer Stelle, an der sich mehrere Statuen zusammendrängten. Ihr weißer Stein leuchtete schwach in der Finsternis. Sie machten fast den einschüchternden Eindruck, sie wären lebendig geworden und ihm in den Weg getreten. Wie eine Phalanx aus Geistern, die sein Eindringen erzürnte. Er schob den Gedanken beiseite. Er ignorierte auch die kalte Hand der Furcht, die seinen Rücken hinabglitt. Er war vom Weg abgekommen, das war alles. Es war leicht, sich in einer Halle zu verlaufen, die achthundert Meter breit und fast genauso lang war.

Sein Servoschädel mit den Großbuchstaben HV auf der Stirn näherte sich. Wenn er ihn ansprach, verwendete er aber nur den Buchstaben V. Er brachte es nicht über sich, sie mit dem Vornamen anzusprechen.

»V«, sagte er. Seine Stimme war klar. Sie durchschnitt die Schatten und ließ das Dunkel furchtsam zurückweichen. Mathieu war äußerlich kein beeindruckender Mann, jung und dünn, doch seine Stimme war bemerkenswert. Als Waffe war sie wertvoller als die Laserpistole, die er an seiner Hüfte trug, oder das Kettenschwert, das er in der Schlacht schwang. Vor der versammelten Gemeinde war sie befehlend, im Angesicht der toten Vergangenheit kam sie ihm jedoch schwach vor. Doch wie ein Silberglöckchen, das in einem tiefen Winterwald läutete, klang sie klar, hell und angenehm.

V gab mit einer schlichten, von Statik begleiteten Melodie zu verstehen, dass sie verstanden hatte.

»Dreißig Meter aufsteigen, Lampe heben, von links nach rechts schwenken.«

Der Motor des Schädels pulsierte. Er stieg höher in das Gewölbe des Monumentums auf. Das Licht verließ Mathieu und beleuchtete nun nicht mehr ihn, sondern die Gestalten ringsum. Steinerne Gesichter glitten aus dem Dunkel, als würden sie auf die Gelegenheit hoffen, dem Vergessen zu entfliehen, nur um dann wieder in der Finsternis zu versinken, sobald Vs Licht weiterwanderte. Für einen Moment kehrten Mathieus Ängste zurück. Er wusste nicht mehr, ob er da war, wo er sein sollte, bis Vs fahles Licht über einen Captain der Space Marines aus irgendeiner im Vergessen verlorenen Ära glitt, der seinen am Ellenbogen abgebrochenen Arm stolz nach oben streckte. Diese Statue erkannte er wieder.

Mathieu atmete erleichtert aus. »Auf ursprüngliche Höhe zurückkehren. Die Lampe nach unten drehen, um mir den Weg zu leuchten. Ausführung.«

V ließ ihre gebrochene Bestätigung erklingen. Es gab musikalische Anklänge in ihren Signalen, doch das verbaute Voxsystem war aus mindestens fünfter Hand gewesen und genauso zusammengestückelt wie alle ihre Teile. Überbeanspruchung hatte alle Harmonien ihres Stimmgebers abgeschliffen.

»Weiter zu meiner Klause, schnell jetzt. Die Zeit, die ich für diese Pflicht verwenden darf, verstreicht.«

V gehorchte sofort und schwebte voran. Mathieu verfiel erneut in seinen schnellen Schritt, um den Anschluss zu halten.

Die Krieger des Adeptus Astartes taten so, als würden sie religiöse Verehrung verabscheuen. Es war im Adeptus Ministorum allgemein bekannt, dass sie den Imperator nicht als einen Gott sahen. Mathieu hatte dies schon vor seiner Berufung gewusst. Die Wahrheit hatte sich jedoch als weitaus komplexer erwiesen. Auf dem Schiff gab es viele Schreine, die liebevoll mit den Bildnissen von Toten dekoriert waren und in denen die Gebeine gefallener Helden in Reliquiaren bewahrt wurden, die in ihrer Kunstfertigkeit jenen, in denen die Reliquien der verehrtesten Heiligen angebetet wurden, in nichts nachstanden. Der Kult der Ultramarines war stark, auch wenn sie keine Gottheit anbeteten. In den Kapellen ihrer geleugneten Religion predigten Priester mit Schädelmasken flammend über das menschliche Wesen des Imperators und der Primarchen, als wären sie in allem außer dem Namen nach Götter. Den Erfordernissen von Ehre, Pflicht und Gehorsam wurde in einer Weise nachgekommen, die nur durch fanatischen Glauben erklärbar war.

Es existiert ein Element willentlicher Blindheit bei all diesen Praktiken, dachte Mathieu.

Die Art, in der das Adeptus Astartes auf Roboute Guilliman reagiert hatte, grenzte an Ehrfurcht. Von Anfang an hatte Guilliman Mathieu davor gewarnt, ihn zu verehren, und darauf bestanden, kein Sohn eines Gottes zu sein. Der Priester hatte miterlebt, wie ungehalten der Primarch auf jene reagierte, die ihn diesbezüglich nicht beim Wort nahmen. Und doch sahen seine gottlosen Söhne in einer Weise zu ihm auf, die ihre Verehrung kaum zu verbergen vermochte.

Mathieu tat, was man ihm auftrug. Er versuchte den Menschen Guilliman in der Weise zu sehen, die sich dieser wünschte, doch sein familiärer Umgang mit dem Primarchen war größtenteils Maskerade, denn wie konnte man schon mit einem Gott befreundet sein? Mathieu verehrte den Primarchen, tief und voller Hingabe.

Das riesige Schlachtschiff hatte sich erst kurze Zeit wieder in Guillimans Händen befunden, doch Militapostel Geestan hatte sich sofort ein kleines Reich in Guillimans Palastturm eingerichtet. Obwohl Geestan praktisch schon im Sterben lag, hatte er ein, seinen Worten nach, angemessen luxuriöses Quartier für sich beansprucht und den größten der zugehörigen Räume in eine Kapelle des Imperialen Kultes umbauen lassen. Sie war abstoßend und nicht auf die Erfordernisse des Glaubens, sondern einzig auf die Präsentation von Macht und irdischen Reichtümern hin ausgelegt. Mathieu hatte getan, was er konnte, um sie schlichter zu gestalten. Er hatte den vulgären Protz entfernt und die Statuen alter Kardinäle durch die seiner bevorzugten Heiligen ersetzen lassen. Über dem Altar hatte stolz eine Statue des Imperators in seinem Ruhm gestanden, das Schwert in der Hand. Mathieu hatte sie durch eine des Imperators in seinem Dienst ersetzen lassen; durch die eines leidenden, an den Goldenen Thron gebundenen Leichnams. Er hatte diese Form der Darstellung stets bevorzugt, ehrte sie doch das große Opfer, das der Imperator für sein Volk brachte. Der Dienst des Imperators an der Menschheit war so viel bedeutsamer als dessen Aspekte als Krieger, Herrscher, Wissenschaftler oder Seher. Mathieu hatte dem Beispiel des Imperators in seinem Dienst stets nachgeeifert und seine wenigen Bequemlichkeiten aufgegeben, um den leidenden Massen der Menschheit noch besser helfen zu können.

Die Kapelle war durch die Unehrlichkeit scheinheiliger Männer besudelt, zu denen auch Geestan gehört hatte. Mathieu bevorzugte es daher, dort zum Gebet anzuleiten, wo sich die einfache Besatzung des Schiffes in ihren öligen Kirchen versammelte, wie bei seinen geheimen Gottesdiensten unter der Knute der Korsaren. Seine private Kapelle unterhielt er nur, weil dies von ihm erwartet wurde, aber er betete dort fast nie.

Für seine privaten Gebete kam er inzwischen in dieses verlassene Monument von Männern ohne Religion.

Hinter der Halle lag ein kleines Beinhaus, in dem die Knochen gefallener Helden in grimmen Mustern einzementiert waren. Als Mathieu diesen Ort entdeckt hatte, hatte dicker Staub über allen Dekorationen gelegen. Seit sehr langer Zeit war niemand mehr hier gewesen.

Unter dem augenlosen Starren transhumaner Schädel hatte er einen schlichten, hölzernen Altar errichtet, der ebenfalls mit einer Statue dem Imperator in seinem Dienst gewidmet war. Ringsum waren die kleineren Statuen der neun loyalen Primarchen aufgestellt worden, die sich an jedem heiligen Ort fanden. Diejenige von ihnen, die Roboute Guilliman darstellte, war dreimal so groß wie die übrigen. Mathieu verehrte hier sowohl den Imperator als auch seinen Rächenden Sohn, selbst wenn ihn Guilliman dafür durchaus erschießen lassen mochte.

Er kniete eine Weile nieder und betete zu den Statuen, erst zum Imperator, dann zu seinen Söhnen und schließlich zu Guilliman. Dann erhob er sich und entnahm einer großen Munitionskiste sechsunddreißig Kerzen, die er dann über den zerlaufenen Resten Hunderter anderer positionierte, die überall am Rand des Raumes verteilt waren. Als schließlich alle Kerzen auf ihren Dornen saßen, entfachte er eine kleine Promethiumflamme, um mit dieser eine nach der anderen feierlich zu entzünden.

»Der Imperator wache über dich«, sagte er. »Der Imperator wache über dich.«

Jede Kerze repräsentierte die Bitte um ein Gebet, die irgendein Elender geäußert hatte, ein Mitglied des gewöhnlichen Volkes, welches die Mehrheit der Bürger stellte und das ansonsten keine Stimme hatte. Wenn ihn irgendwer um den Segen des Lichts bat, dann verweigerte Mathieu diesen nie, egal wie hoch oder niedrig gestellt der Bittsteller auch war, und versprach ein jedem, eine Kerze für ihn zu entzünden. Es gab so viele Bittsteller, so viele, die tiefen Schmerz litten, selbst in der kleinen Welt dieses Sternenschiffes, dass er nicht hoffen konnte, sein Versprechen halten zu können. Am Ende ließ er sich nun dabei helfen, so wie seine Diakone insistiert hatten. Er hatte sich die Dienste von Personal oder Servitoren stets verbeten, weshalb es ihn umtrieb, dass er sich nun so rasch an derartige Hilfe gewöhnte. Er hatte nie zu einem dieser hohen Kleriker werden wollen, die aufgeblähte Haushalte unterhielten, die oftmals Tausende umfassten. Nun fürchtete er, damit den ersten Schritt auf diesem Weg gegangen zu sein.

Als er sich selbst dabei ertappt hatte, Personal als gegeben hingenommen zu haben, hatte er sogleich Buße geleistet und die Kapazitäten seines Autoflagellators ausgereizt, um sich selbst zu strafen. Nach der Geißelung hatte er sich diese Klause selbst hergerichtet, sie mit seinen bloßen Händen freigeräumt, die Böden gewaschen, die Kultobjekte eigenhändig gestaltet und die Knochen der ehrwürdigen Toten gereinigt. Als das vollbracht gewesen war, hatte er identische Kerzenhalter aufgestellt, um seine Ernsthaftigkeit zu beweisen, sodass nun für jede verlorene Seele zwei Kerzen entzündet wurden, eine oben, von seinen Dienern, und eine hier unten, die er selbst entflammen ließ. Er löschte die Kerzen jedes Mal, wenn er ging, und entzündete sie dann jedes Mal von Neuem, bis sie zu Stumpen abgebrannt waren. Stets gab es neue, um sie zu ersetzen.

»Mein Lord Guilliman hat mich wegen meiner Demut auserwählt«, sagte er zu sich selbst. Mit fester Hand richtete er die kleine Promethiumfackel auf jedes Stückchen Docht, das noch irgendwo aus dem Wachs ragte. Die andere Hand krallte er dabei so stark in seine Robe, dass die Knöchel im Kerzenlicht weiß schienen. Sein Autoflagellator war auf milde Agonie geschaltet. Der Schmerz ließ seinen Körper erbeben und reinigte ihn von jedem selbstsüchtigen Gedanken. »O Imperator, lass nicht zu, dass ich mich in meinem Amt verliere. Lass nicht zu, dass ich mich selbst verdamme, indem ich deine Gnade und den Sinn vergesse, den du meiner Existenz gewährt hast. Befreie mich von hoffärtigem Stolz. Lass mein Trachten rein sein. Lass mich Lord Guilliman helfen, die Wahrheit deines Lichts zu sehen. Hilf mir, o Gebieter der Menschheit, die Aufgabe zu erfüllen, die du mir gegeben hast!«

Nach einer Stunde war er fertig. Er zog einen Sanctus-Astrogator aus seiner Robe und ließ ihn die mutmaßliche Position Terras für sich ermitteln. Ob das Gerät im Warp zuverlässig funktionierte, wusste er nicht, doch er folgte seiner Anzeige und kniete sich in der Richtung zum Gebet nieder, in der die ursprüngliche Heimat der Menschheit lag, der Ort, an dem der Imperator in majestätischem Schmerz überdauerte.

Nachdem das Gebet beendet war, wandte er sich seinem Schreibpult zu.

Er entzündete sechs große Kerzen, die oben auf zwei Schädeln angebracht waren. Diese hatten einfache Menschen gehört, die in der Anonymität das Martyrium durch Plünderer des Chaos durchlitten hatten. Er dankte jedem von ihnen dafür, ihm Licht in der Dunkelheit zu sein. Dann setzte er sich nieder und öffnete den ledergebundenen Folianten, der auf seinem Schreibpult lag. Das Pergament war dick und glatt, weitaus besser als jedes andere, auf dem er je zuvor geschrieben hatte. Es hatte durchaus seine Vorteile, ein demütiges Werkzeug des Primarchen zu sein. Das Buch öffnete sich auf seiner Titelseite und zeigte die Kapitelübersicht von ›Der Große Seuchenkrieg‹. Mathieu blätterte durch die Seiten und betrachtete all die Kapitel, die er bereits vollendet hatte, ehe er zu denen kam, die bisher nur in Entwürfen existierten. Vor der eigentlichen Niederschrift arbeitete er die Kapitel in Notizbüchern aus, bis sie bereit waren, verewigt zu werden. Der heutige Tag war ein bedeutender. Der nächste Teil war bereit zur Niederschrift und konnte nun in aller Feierlichkeit zu Papier gebracht werden.

Guilliman verlangte so wenig von ihm. Mathieus Beschreibung der Position des Militapostels als der eines Sprachrohres war richtig gewesen. Er wurde von Zeit zu Zeit zum Primarchen gerufen, um diesen bezüglich des Umgangs mit der Kirche zu beraten, oder um zu der einen oder anderen Gelegenheit zu sprechen. Häufig schrieb Guilliman dabei seine Predigten um.

Mathieu verwendete seine viele freie Zeit darauf, dem Imperator so zu dienen, wie er es als richtig verstand. Wie vor der dramatischen Rückeroberung der Macragges Ehre begab er sich zu den Ordensbediensteten, verteilte Almosen, organisierte medizinische Hilfe und gewährte spirituellen Beistand. Er predigte in den beengten Kapellen der unteren Decks von der Gnade des Imperators. Die einfachen Menschen in der Flotte waren dazu angehalten, sich bezüglich religiöser Betätigung zurückzuhalten, da die Ultramarines offen gelebte Gläubigkeit geschmacklos fanden, doch der Glaube war keineswegs verboten, wie – bei Todesstrafe – unter ihren temporären Meistern. Also gewährte Mathieu überall dort Beistand, wo dieser gebraucht wurde. Die Leben dieser Leute waren hart. Er bedauerte sie.

Wenn er die Zeit fand, schrieb er. Zum Teil schrieb er gemäß dem Vorbild des Primarchen, der jeden freien Moment in seinem Scriptorium verbrachte. Hauptsächlich aber schrieb er, weil er der Ansicht war, dass die Taten des Roboute Guilliman von einem Gläubigen für die Gläubigen aufgezeichnet werden sollten, statt einzig in der obskuren Abgeschiedenheit des Scriptoriums der Ultramarines zu überdauern.

Mathieu wandte sich der nächsten leeren Seite zu und öffnete sein Tintenfass. Er sah vom Buch auf, seine Finger breiteten sich über dem Papier aus und er nahm sich einen Moment, um sich vorzubereiten, den Geist zu reinigen und seine Seele für die heilige Pflicht bereit zu machen. Erst dann griff er zur Feder, tippte ihre Spitze in die schwarze Tinte und begann damit, sorgfältig den kunstvollen Titel niederzuschreiben.

Des geheiligten Guillimans Triumph von Espandor über die Schrecken der unreinen Mächte

Er zeichnete die Lettern langsam und füllte jede Rundung mit dekorativen Mustern. Das Geschriebene sollte künftig auch dem kritischen Blick standhalten, weshalb er diese Verzierungen nachträglich noch ausgestalten und das Dokument mit feinen Illustrationen vervollkommnen wollte. Bisher hatte er dazu nur ein paar erste Skizzen gefertigt, nur ganz leicht, damit er sie später leicht abschaben und überarbeiten konnte. Danach dachte er kurz darüber nach, ob er seinen Namen einfügen und sich als Autor nennen sollte. Er zögerte, dann entschloss er sich, es doch zu tun, und schrieb schnell, ehe sich seine Meinung wieder ändern konnte.

Überliefert durch den Militapostel Bruder Mathieu vom Acronitischen Bettelorden, Postulant dritter Reihe, der während des Feldzugs persönlich zugegen war.

Er bereute seine Eitelkeit, kaum dass er den Satz vollendet hatte. Vor jeder neuen Niederschrift durchlitt er den gleichen, fruchtlosen inneren Kampf. Er wusste nur zu gut, wie fragmentarisch Dokumente über die Zeit werden konnten, weshalb er seinen Namen jeder der Kapitelüberschriften folgen lassen musste. Einerseits war er auf Espandor mit dabei gewesen und konnte das dort Geschehene daher selbst bezeugen, da er es mit eigenen Augen gesehen hatte, aber andererseits war es unnötig, derart zu betonen, wer er selbst war und was er erlebt hatte. Es ging hier nicht um seine eigene Geschichte. Es ging um die des Primarchen, aber er wollte dennoch als derjenige erkennbar bleiben, der dies niedergeschrieben hatte. Es lag gleich doppelte Eitelkeit in diesem Satz, denn er hatte seinen Rang betont und ebenso seine Ursprünge, was hoffärtig war, weil es betonte, wie hoch er aufgestiegen war.

Er meditierte einen Moment lang und bat den Imperator um Vergebung. Er entschied sich, den gesamten Eintrag dieses Krieges zu vollenden und seinen Namen danach wieder zu entfernen. Das war der richtige Weg. Er würde mit dieser rituellen Debatte bis zu deren Ende fortfahren, an ihr wachsen und seinen Namen dann danach tilgen.

Er atmete gleichmäßig, um seine Schrift nicht durch Atembewegungen zu beeinflussen, dann begann er seine Geschichte.

Auf Espandor schlug der geheiligte Guilliman die Heerscharen des grausigen Primarchen Mortarion zurück, der für seinen Verrat auf ewig dazu verdammt sei, des Imperators Strafen zu erleiden. Mit großer Macht und Weisheit setzte der Regent des Imperiums Guilliman, letzter und vertrauenswürdigster der Söhne des lebenden Gottimperators, seine Armeen gegen die der Unaussprechlichen ein und vollbrachte es, sie von jener Welt und ihren umgebenden Planeten zu vertreiben. In den nächsten Sternensystemen griff er fürderhin mit derart aggressiver Siegesgewissheit an, dass düstere Warphexerei des Feindes ausgetrieben wurde, die Blockade fiel und Espandor Rettung gebracht werden konnte. Die Städte wurden zurückerobert und in jeder von ihnen vergoss der geheiligte Guilliman bittere Tränen, als er die Tempel seines Vaters geschändet fand und sah, dass die Getreuen Terras durch Krankheit und Krieg so gezeichnet waren, dass nur ein Zehntel der Bewohner Espandors, die zuvor gelebt hatten, in die Dienste des geheiligten Guilliman, Ultramars und des Gottes, der auf Terra herrscht, zurückkehren konnte.

Fünfzehn Tage lang führte der Primarch auf Espandor Krieg und brach die Macht von Dämonen und Verrätermarines gleichermaßen. Durch scharfsinnige Strategie trieb er sie vor sich her, zersprengte ihre Heere und löschte sie in seinem rächenden Zorn einem nach dem anderen aus. Durch blitzartiges Zuschlagen und Überraschungsangriffe ging er die Feinde getrennt an und zerschmetterte sie. Bei den Türmen von Priandor warf er die Dämonen-Golems der gefallenen Legio Onerus nieder. Der Fluss Gangatellium war so voll und so tief von dämonischem Blut, dass die Gebete von zweiundzwanzig hohen Kardinälen erforderlich waren, um sein Wasser wieder zu reinigen. Auch in den Provinzen Berenica, Ebora und Iorsica ward der Feind vertrieben und erschlagen. Der Vorstoß des Primarchen war von solcher Schnelligkeit und solchem Schrecken, das alle, die ihm entgegenstanden, verzagten, egal ob Dämonen, Sterbliche oder todlose Legionäre. Bei jedem Hieb, den der Primarch führte, loderte das Schwert seines Vaters in seiner Faust hell auf. Über dem geheiligten Guilliman waren des Imperators Engel und des Imperators Heilige zu sehen und diese leuchteten in derart schrecklichem Glanze, dass die Seelen der Getreuen mit großer Stärke erfüllt wurden und die Diener des Feindes verbrannten, wo immer dieses Licht auf sie fiel. Die Diener des Seuchenfürsten, die sich an Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit ergötzen, bekamen so höchstselbst zu spüren, was Verzweiflung ist. Oh jubelt! Ihre Haut rauchte und verbrannte unter der Berührung dieses Lichts, ihre ketzerische Ausrüstung versagte und sie selbst wurden alsbald auf ewig aus diesen Gefilden verbannt.

Sieben Schlachten schlug der Primarch in Verhöhnung der unheiligen Zahl des Seuchenfürsten, denn die Sieben bringt dem Seuchenfürsten Macht. Und die siebte Schlacht ward die größte von ihnen.

Vor Beginn jeder dieser Schlachten trat Guilliman vor die versammelten Heere und sprach die folgenden Worte, auf dass sie ein jeder hören möge.

»Sehet, ich bin der Primarch Roboute Guilliman, der Zorn des Imperators! Diese Welten stehen unter meinem Schutz. Ihr werdet verjagt und niedergeworfen werden und all Eure Krieger sollen erschlagen sein. Es wird keine Gnade für jene geben, die dem heiligen Licht Terras den Rücken zuwandten und die göttliche Gnade des Imperators verleugneten. Ich spreche zu Euch und ich sage, bringt mir den Erzverräter Mortarion, meinen Bruder, den gefallenen Primarchen und Erzdämon, und ich werde ihn stellen und ich werde ihn erschlagen, auf dass fürderhin jeder von Euch wisse, dass die letzte Gnade, auf die Ihr hoffen könnt, die Gnade eines schnellen Todes ist.«

Ich, der Militapostel Mathieu, weiß zu bezeugen, dass all dies die Wahrheit ist, denn ich war dort, an des geheiligten Guillimans Seite, und ich kämpfte unter seinen Augen im Namen des Imperators.

Selbstverständlich hatte Guilliman seine Herausforderungen nicht in genau dieser Weise ausgesprochen und vielleicht hatte Mathieu auch etwas schmückendes Beiwerk bezüglich der Macht des Primarchen ergänzt. Er war jedoch davon überzeugt, dass der Imperator an der Seite seines Sohnes kämpfte. Er konnte den Imperator beinahe sehen. Eines Tages würde Guilliman die Wahrheit über das Wesen seines Vaters akzeptieren, dank Mathieus, der ihm den Weg dazu bereitet hatte. Was er niederschrieb, mochte kein strikter Augenzeugenbericht im üblichen Sinne sein, wohl aber im Sinne des Glaubens, dessen war er sich gewiss.

Diese kleinen Ausschmückungen beschäftigten ihn daher nicht sonderlich, aber etwas anderes bereitete ihm sehr wohl Unbehagen.

Sein beschämender Stolz hatte sich erneut gezeigt. Er kaute abgestoßen auf seiner Unterlippe herum, als er die Zeilen las, in denen er sich selbst erwähnt hatte. Er hatte dort gekämpft. Der Name des Imperators war dabei ununterbrochen auf seinen Lippen gewesen. Das hatte mehr Feinde zu Fall gebracht als das Licht seiner gesegneten Waffe. Allerdings war er alles andere als einzigartig. Auch viele andere gläubige Krieger des Imperiums hatten den Kampf mit glühenden Gebeten und flammendem Waffenfeuer zum Feind getragen. Deren Namen wurden nicht verzeichnet, also warum sollte der seine genannt werden? Aber war es andererseits wirklich so verwerflich, auch den kleinen und unbedeutenden Beitrag zu erwähnen, den er selbst geleistet hatte? In vielen Hagiografien ermutigten die Verfasser den Leser durch das Erwähnen ihrer eigenen Taten an der Seite eines Heiligen. Andererseits hatte er auch viele Berichte gelesen, in denen es keinen echten Bezug zwischen dem Erzähler und seiner Geschichte zu geben schien, weil dieser zu bescheiden gewesen war, sich selbst zu erwähnen, obwohl seine Taten weitaus größer als die Mathieus gewesen waren.

Mathieus Hals errötete. Er war versucht, den letzten Satz wegzuschaben. Er hatte nicht geplant, ihn einzufügen. Der Stolz hatte seine Hand geführt. Seine Feder schwebte über der fraglichen Zeile.

Dann überkam ihn eine andere Erinnerung. Guilliman hatte ihm nach der Schlacht an der Kühlenden Spitze, die sie nahe an Espandors glühendem Äquator ausgefochten hatten, gesagt, dass er gut gekämpft habe. Ihm war das Lob des Primarchen zuteilgeworden. Hatte er damit nicht das Recht verdient, sich selbst ein kleinwenig feiern zu lassen?

Er schob diese Frage für den Moment beiseite. Er musste schon bald zu den tieferen Decks aufbrechen und er musste diesen Text zuvor noch vollenden. Ein flinker Hieb des Autoflagellators stellte seine Konzentration wieder her. Als der Schmerz verklungen war, setzte er seine Arbeit fort. Das Kratzen der Feder wob seinen Zauber und er fiel wieder in den Rhythmus des Geschichtenerzählers.

Die Macht des Feindes ward daraufhin gebrochen. Es wurden keine weiteren großen Schlachten mehr auf Espandor geschlagen, denn der Feind war feige und stellte sich nicht länger zur Schlacht, um stattdessen niederträchtig Krankheit und Verzweiflung zu verbreiten. Durch viele Hundert kleinere Gefechte wurde das Übel dennoch ausgerottet. Diese Kämpfe waren schmutzig und hart und sie schienen kein Ende zu nehmen. Krankheit und Seuchen der Seele forderten ihren Tribut von allen bis auf die aller gläubigsten Diener des Imperators. Doch durch die Gnade des Gottes auf Terra war das Böse dennoch nicht unendlich in seiner Zahl, sodass Espandor Stück für Stück zurückerobert werden konnte, bis nur noch eine kleine Gruppe von Feinden auf dem heiligen Boden dieser Welt übrig war, eingeschlossen von den Belagerungslinien der rächenden Heerscharen und von diesen dazu ausersehen, mit reinigender Gewalt ausgetilgt zu werden.

Und so überließ der Primarch diese letzte Pflicht seinen Untergebenen. Denn siehe, noch immer tobte der Krieg am Firmament, von Talasa bis nach Iax und an allen Orten zwischen diesen Systemen. Daher sprach der weise Guilliman zu seinen Generälen.

»Ein einzelner Mann kann nicht an jedem Ort zugleich sein, doch er kann sich schnell bewegen, um die volle Macht seiner Heere immer dort niedergehen zu lassen, wo der Feind am schwächsten ist, um durch ständigen Druck dessen Mauern zerbersten zu lassen und seine Nachschublinien zu zerteilen. Auf diese Weise werden wir triumphieren und Ultramar wieder rein sein lassen.«

So sprach er und dann brach er auf und mit ihm volle neunundachtzig Komma drei Prozent seiner Armeen. Von den verheerten Wäldern Espandors setzte der Lord Primarch Roboute Guilliman sein mächtiges Heer in Marsch, um den Fluch von Parmenio zu nehmen, wo sich die grausigen Heerscharen des Chaos in großer Zahl versammelten.

Das war besser, dachte Mathieu. Ehrlicher.

Der Warp war in stürmischem Aufruhr, als der geheiligte Primarch ihn durchreiste, und das mächtige Schiff Adarnaton ging mit allen Seelen verloren, während der Rest der Flotte verstreut ward. Das Licht des Astronomican flackerte dunkler und ward für eine Zeit verdeckt, was die Flotte auseinandertrieb. Oh weh! Und die heiligen Gellerfelder brachen und Dämonen drangen in die Schiffe ein und wüteten unter den Dienern des Imperators. Doch der Primarch kämpfte mit seinen Söhnen und den niederen Menschen und so vertrieben sie die Schrecken von diesem Schiff und sein Beispiel inspirierte zahllose Männer dazu, das Gleiche zu tun.

Die Gläubigen erhoben sich mit Lobpreisungen an den Imperator auf ihren Lippen und während sie kämpften, erstrahlte das Licht des Leuchtfeuers wieder klar und der Warp beruhigte sich. Das, was von den Dämonen noch übrig war, verbrannte beim Klang der Hymnen der Rechtschaffenen, während jene Männer, die von unnatürlichen Krankheiten befallen worden waren, wie durch ein Wunder genasen. Selbst jene, die kurz vor dem Tod gewesen waren, erhoben sich und waren geheilt!

Ich sah es. Denn ich bin dort gewesen.

Er verzog das Gesicht. Er hatte es erneut getan. Diesmal regelte er die Leistung seines Schmerzgeräts so nach oben, dass er bei dessen Aktivierung aufschrie.

Die Weiten des Empyreums beruhigten sich daraufhin zu perfekter Sanftheit, denn der Imperator der Menschheit befahl ihnen, dies zu tun. So machte die Flotte des Primarchen ohne großen Zeitverlust den Übergang in das Tuesen-System, das nicht weit vom Parmenio-System entfernt lag und wo man ihn mit nicht wenig Erleichterung empfing, denn Schiffe, die verloren geglaubt gewesen waren, kehrten mit ihm gemeinsam zurück, und die Verluste waren auf diese Weise ausgeglichen.

Es wurden allerlei Dinge angeordnet, um die Flotte wieder warptüchtig zu machen, und dazu ward ein Aufenthalt von drei terranischen Wochen befohlen.

Am neunten Tage erscholl plötzlich großer Jubel, denn der Himmel öffnete sich und dem Warp entstiegen hundert und ein Schiff im Dienste des Gottimperators. Viele loyale Menschenkinder waren durch das Imperium gereist, so als hätte man sie dorthin geleitet, und Guillimans Heerscharen wurden durch diesen Zustrom machtvoll verstärkt. Guilliman nahm dies zum Anlass, alle Astropathen zusammenzurufen und sie eine Botschaft ohne Furcht singen zu lassen, denn der Warp lag in Ruhe und so erscholl der Ruf hinaus, dass auch andere Hilfe nach Ultramar kommen möge, den viele Männer und Maschinen unter Waffen waren bereits zu ihm geeilt, doch noch viele mehr würden kommen müssen. Und die Flotten und Kampfverbände des Indomitus-Kreuzzugs antworteten und Millionen Krieger gelobten zu helfen.

Und dann zog sich der geheiligte Guilliman in sein Strategium zurück und versank tief in Gedanken.

Er kehrte zehn Stunden später aus diesem zurück und siehe, es herrschte große Freude, denn die Gewissheit des Sieges lag über seinem Gesicht, während sein Haupt von Licht umstrahlt wurde. »Sagt meinen besten Astropathen, sie mögen mit ihren Brüdern auf der Sternenfestung Galatan sprechen, auf dass sie sich in den Orbit der Hauptwelt von Parmenio bewegen mögen, um ihr Feuer auf die Gottlosen und Ungläubigen herabregnen zu lassen, denn auf diese Weise werde ich meinen Bruder gewiss vernichten und die Taten des unaussprechlichen Seuchengottes ungeschehen machen.«

Sogleich brach man ohne Zögern in das Immaterium auf und die Schiffe segelten erneut in bester Ordnung durch die See des Empyreums, wo man das Licht des Imperators schauen kann und sein Auge auf uns allen ruht.

Von Tuesen war Parmenio nur eine zwei Wochen währende Reise entfernt und das göttliche Leuchtfeuer im Empyreum brannte hell und die See der Seelen zwischen den Welten blieb auf diese Weise still. So geschah es, dass der Navigator der Macragges Ehre zu Guillimans großer Freude aus seinem Navigatorium herabstieg, um von den Wundern des Glaubens zu berichten, die er an diesem andersweltlichen Ort gesehen hatte. Er sprach von Engeln und von Heiligen, von Wällen aus Gold, welche die Fluten des Bösen eindämmten, die uns ansonsten alle ertränken würden, um die Seelen aus unseren Leibern zu reißen.

Durch die Gnade des Imperators gelang es, Nachrichten zwischen der Flotte und der Festung Galatan auszutauschen, deren Macht zu dieser Zeit von Ordensmeister Bardan Dovaro von den Novamarines befehligt wurde. Dovaro versprach Lehenstreue und sofortigen Gehorsam, musste aber zugleich Abbitte leisten. Die Sternengfestung, die zu diesem Zeitpunkt bei Drohl stationiert war, war durch ihre schiere Größe sehr langsam. So sorgte ihre eigene Macht dafür, dass sie verspätet kommen würde, denn sie trug zahllose Waffen und barg eine große Zahl der Krieger des Imperators in sich, weshalb es viel Arbeit erforderte, sie von Drohl fort und nach Parmenio zu bringen. Der Rächende Sohn konnte allerdings nicht warten und befahl Dovaro daher, so schnell zu kommen, wie er konnte, und bei seiner Ankunft die uralte Macht Galatans sogleich im Sinne des Imperiums einzusetzen.

Guilliman war entschlossen, mit dem Großteil seiner Armeen so schnell wie möglich zur Hauptwelt des Parmenio-Systems zu reisen, wo sich der Feind inzwischen in Scharen sammelte, denn er wollte all die guten Menschen des Imperiums dort retten, denen ein schmerzvoller Tod und das Entreißen ihrer Seelen in die tiefen Abgründe drohte. Der Sieg war durch den Befehl des Gottes auf Terra gewiss, denn der Imperator beschützt, wie jeder rechtgläubige Mann und jede rechtgläubige Frau wissen.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2018 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2018 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2022 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Dark Imperium: Plague War.
Deutsche Übersetzung: Alexander Pigulla.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Vladimir Krisetskiy.

Das Dunkle Imperium: Seuchenkrieg © Copyright Games Workshop Limited 2022. Das Dunkle Imperium: Seuchenkrieg, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-109-0

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

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